KANSAS CITY, Missouri -- En la apertura más trascendental de su carrera, Johnny Cueto lanzó una joya de pitcheo al cubrir inning el miércoles para que los indomables Reales de Kansas City derrotasen el miércoles 7-2 a los Astros de Houston y repetir en la serie de campeonato de la Liga Americana.
Cueto (1-0) toleró dos hits, un sencillo de Evan Gattis que fue seguido por un jonrón de Luis Valbuena en el segundo inning, antes de retirar a los últimos 19 bateadores que enfrentó. Ponchó a ocho sin conceder boletos, la clase de actuación que los Reales esperaban de Cueto al fragor de octubre tras haberlo adquirido en un canje con Cincinnati en julio.
"En esta clase de juegos son los que se ve a Johnny Cueto", afirmó el derecho dominicano.
Cuando Wade Davis sacó 1-2-3 el noveno, los Reales salieron corriendo al terreno para celebrar la victoria 3-2 en la serie divisional.
Los reinantes campeones de la Liga Americana recibirán a los Azulejos de Toronto en el primer juego la noche del viernes. Ambos se midieron en una serie de campeonato de la Americana, con los Reales imponiéndose tras siete partidos en 1985. Siguieron la marcha hasta vencer a los Cardenales de San Luis, para su único campeonato de la Serie Mundial.
"Johnny Cueto estuvo increíble", resaltó el manager de los Reales Ned Yost. "Sabía de la magnitud de este juego. Y desde el primer pitcheo dominó con todo".
De todas formas, los Reales perdían 2-1 en el quinto cuando Alex Ríos encabezó otra remontada con un doble de dos carreras que les dio la ventaja decisiva.
Eric Hosmer y Ben Zobrist también remolcaron carreras, mientras que el cubano Kendrys Morales coronó la noche con un jonrón de tres carreras ante Dallas Keuchel en el octavo.
"La mejor versión de Johnny Cueto es muy fuerte", comentó el manager de los Astros A.J. Hinch. "Hay que sacarse el sombrero.... No pudimos hacer mucho contra él".
Collin McHugh (1-1), quien ganó el primer juego de la serie para Houston, permitió tres carreras en algo más de cuatro inning. Su bullpen respondió mejor dos días después que desperdiciaron una ventaja de cuatro carreras en el octavo inning, obligando que la serie retornara al Kauffman Stadium para un quinto juego.
Kansas City ha ganado 10 de sus últimos 13 juegos de playoffs en casa.
Los Astros tuvieron un arranque prometedor al adelantarse tras un despiste defensivo. Con dos outs en el segundo, Gattis bateó un rodado por la raya que el tercera base Mike Moustakas fildeó limpiamente. Pero con tiempo de sobra, su tiro a primera fue abierto y el inicialista Eric Hosmer dejó que la pelota se le saliera del guante al tratar de tocar a Gattis.
En el siguiente pitcheo, el venezolano Valbuena la desapareció.
Kansas City descontó en el cuarto mediante sencillos seguidos de Cain y Hosmer. Para el quinto, los Reales ya habían descifrado la curva de McHugh.
El rally del quinto comenzó con un pelotazo a Salvador Pérez y un doble por regla de Alex Gordon por el derecho. Mike Fiers entró a relevar, y el boricua Ríos conectó su doble que picó en la cal que demarca la raya de la tercera base.
Después de un elevado de sacrificio, un elevado de sacrificio puso la pizarra 4-2.
Por los Astros, los venezolanos José Altuve de 4-0; y Valbuena de 3-1, una anotada y dos remolcadas. El boricua Carlos Correa de 3-0. El dominicano Carlos Gómez de 3-0.
Por los Reales, los venezolanos Alcides Escobar de 3-1, una anotada; y Salvador Pérez de 2-1, una anotada. El boricua Ríos de 3-2, una anotada y dos producidas. El cubano Morales de 4-1, una anotada y tres remolcadas.
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